Dias atrás estava debatendo com alguns amigos, tentando demonstrar como não era muito intuitivo o jeito que acostumamos a pensar sobre consumo de combustível, para efeito de comparação. Perguntei a eles o que fariam se tivessem dois carros, um sedã que fizesse 10km/L e uma camionete que fizesse 5km/L, e tivessem que escolher entre o upgrade da camionete para uma que fizesse 10km/L ou o upgrade do sedã para um que fizesse 35km/L. Todos me disseram que iriam obviamente com a segunda opção.
Levou-me algum tempo para conseguir explicar que provavelmente seria uma má decisão, pois se ambos os carros fossem usados para as mesmas viagens, a primeira opção (upgrade da camionete) é a mais econômica. Veja nessa tabela os valores do consumo de combustível para andar 100km com cada carro, calculado para os dois upgrades:
Consumo da camionete Consumo do sedã Consumo total
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Upgrade 1 100km / 10km/L = 10L 100km / 10km/L = 10L 20L
Upgrade 2 100km / 5L = 20L 100km / 35km/L =\~ 2,8L 22,8L
Como se pode ver, o upgrade da camionete é a solução ótima, pois utiliza menos combustível para os dois carros percorrendo as mesmas distâncias. Evidentemente, a coisa seria diferente se você pudesse usar mais o sedã e menos a camionete para fazer o upgrade valer a pena. Contudo, esse não é o foco do exercício (afinal, se você não precisasse da camionete, você sempre poderia aposentá-la, usar apenas o sedã para tudo e obteria um resultado equivalente ao Upgrade 1). O problema em foco aqui é que estamos mais acostumados a pensar na medida de economia (tantos quilômetros com um litro), e por isso pensamos automaticamente em “quantos quilômetros conseguiremos fazer com X litros?”. Porém, se estivéssemos pensando em uma medida de consumo (litros necessários para tantos quilômetros), a pergunta seria “se eu andar 10km por dia com os dois carros, quantos litros de combustível vou gastar?”, que representa melhor o problema apresentado.
A ideia é que para comparar automóveis em relação a consumo de combustível, é melhor utilizar uma unidade de consumo que represente a quantidade de combustível necessária para preencher determinada distância (L/100km ou GPM) em vez da unidade de economia (km/L ou MPG), como já é feito em alguns países. O centro da questão é que uma melhora modesta na economia de um veículo ineficiente resulta em uma economia bem maior do que uma melhora na mesma proporção em um veículo relativamente eficiente, e a unidade de medida de consumo deixa isso bem mais aparente.
Alguém pode pensar que a diferença entre um carro que anda 5km/L e outro que anda 6km/L seria equivalente à diferença entre um carro que anda 10km/L e outro que anda 12km/L já que a diferença entre estes é na mesma proporção (aumento de 20% na economia). Contudo, observe a tabela a seguir, que relaciona essas medidas de economia e suas equivalentes em consumo (litros necessários para cada 100km):
km/L 5 6 10 12 20 24
L/100km 20 16,6 10 8,3 5 4,16
Repare que apesar da proporção existente entre as diferenças de duas medidas (aumento de economia de 20%), o valor do consumo varia de forma diferente: a primeira diferença representa uma economia de 3,4 litros a cada 100km; a segunda, economia de 1,17 litros a cada 100km; e a terceira, economia de menos de 1 litro a cada 100km.
Concluindo, comparar o consumo de combustíveis para veículos diferentes merece uma boa dose de atenção devido a esses detalhes, e embora decidir qual opção é mais econômica seja discussão específica para cada caso, uma coisa fica clara: a melhora da economia de um carro ineficiente é em geral, bem melhor que a melhora para um carro mais eficiente. Ou ainda, um carro que faz 12km/L é melhor que um carro que faz 10km/L, mas não tão melhor quanto um carro que faz 10km/L é melhor que um carro que faz 8km/L. :)
A Wikipedia em inglês tem uma seção sobre o assunto: http://en.wikipedia.org/wiki/Fuel_economy_in_automobiles#Units_of_measure
Editado: correção dos números (grazie, Zé).